El autismo siempre aparece por primera vez en los niños de tres años y menos. La severidad de los síntomas varía, y las conductas y capacidades pueden diferir de uno a otro día. Los síntomas pueden reducir a medida que el niño crece, pero no desaparecen. Los niños autistas pueden exhibir una combinación de conductas.

Cada niño es diferente, pero los síntomas se clasifican en cuatro grandes categorías:

• Relaciones sociales limitadas o pobres
• Habilidades subdesarrolladas para comunicarse
• Conductas repetitivas, e intereses y actividades inusuales
• Señales de información sensorial alterada o confusa

Debido a que los niños se desarrollan y cambian tan rápidamente en esta temprana etapa, con frecuencia los síntomas toman la forma de una insuficiencia en el progreso o de una regresión de logros anteriores. Algo raro puede ser aparente desde el nacimiento, pero es más común comenzar a sospechar cuando los bebés no logran alcanzar marcas normales del desarrollo y sociales.

El rango de conductas inusuales es extenso. Los niños demuestran muchas combinaciones diferentes de conductas.

Los síntomas podrían incluir:

• Evitar el contacto visual
• Evitar el contacto social y preferir estar solo
• No imitar a los demás
• No entender los sentimientos y necesidades de otras personas
• No buscar e incluso evitar la atención personal
• Ser físicamente agresivos
• Ser autodestructivos (causar daño a sí mismos)
• Tener berrinches con frecuencia, incluso con muy poca provocación

Los síntomas pueden incluir:

• Nunca hablar: La mitad de las personas con autismo nunca habla.
• Utilizar un idioma de forma inusual, como el utilizar incorrectamente las palabras y cambiar el significado de palabras comunes
• Sólo repetir lo que han escuchado, no iniciar su propia habla
• Problemas con la comunicación no verbal: Por ejemplo, el lenguaje corporal se utiliza e interpreta erróneamente; un abrazo puede ser interpretado como una agresión.
• No reaccionar a las sonrisas en la forma en que se espera que un niño lo haga

Los niños autistas generalmente:

• No juegan de forma imaginativa ni realizan juegos donde se pretende ser alguien
• Falta de interés en las actividades normales para su edad
• Pueden pasar horas haciendo una sola actividad una y otra vez, como el mecerse o mover una mano
• Quizás hagan gestos con frecuencia o se fijen en objetos específicos
• Demandan consistencia y predicción en sus alrededores: Los cambios diminutos pueden evocar reacciones de ira.
• Pueden ser hiperactivos, pasivos y decididos
• Resistencia al cambio

Las señales pueden incluir:

• Sensibilidad inusual a sonidos, olores, al gusto, en la vista y al tacto
• Responder de formas anormales a la estimulación
• Oler o lamer sus juguetes
• Sentir dolor por tocarlos ligeramente, al igual que ignorar un dolor más severo
• Experimentar los sonidos como colores, y las caricias como sonidos

Algunas personas con autismo también sufren de otros desórdenes, incluyendo:

Ataques: Los ataques ocurren cuando los patrones normales de comunicación entre las células nerviosas en el cerebro son alteradas. Esto puede causar sensaciones, emociones y conductas extrañas; o la condición quizás provoque convulsiones, espasmos musculares y pérdida de la conciencia.

Retraso Mental: Una condición que incluye limitantes tanto en la inteligencia como en las habilidades de adaptación.

Desórdenes Genéticos: Ejemplos incluyen:

• Síndrome de Tourette: Éste es un desorden neurológico que se caracteriza por tics, movimientos o sonidos rápidos e involuntarios que ocurren repetidamente.
• Síndrome de X Frágil: Éste es un desorden hereditario del cromosoma X, la causa más común de retraso mental hereditario.
• Fenilcetonuria (PKU): La PKU es un desorden genético de la enzima que descompone la fenilalanina, la cual es un aminoácido que se encuentra en ciertos alimentos. Sin una dieta adecuada, la PKU puede conllevar a retraso mental.
• Esclerosis Tuberosa: Éste es un desorden genético del sistema nervioso que ocasiona tumores que crecen en los nervios en cualquier parte del cuerpo. La neurofibromatosis también puede producir otras anormalidades, como cambios en la piel y huesos deformes.

Algunos niños con autismo demuestran capacidades milagrosas y han sido denominados como "eruditos". Dichos talentos han incluido talentos musicales espontáneos y proezas matemáticas fenomenales.